Capitolo 23

 

“Ti piegherei sulle mie ginocchia e riempirei di schiaffi quel bel culetto che ti ritrovi,

te ne darei così tanti che il giorno dopo non potresti sederti.”

 

“Allora cercherò di fare la brava… ma senza troppa convinzione.”

 

 

Dato che Leo mi aveva proibito di sforzare troppo la vista, subito dopo pranzo – che si svolse in modo decisamente più tranquillo rispetto alla colazione –, decisi di farmi coraggio e andare a fare visita a Lewis in cucina. Leo e Andrew, assieme ai due maggiordomi, si erano già chiusi in biblioteca per discutere, quindi potevo solo uscire per una passeggiata o cercare la compagnia di qualcuno, ma visto che non sarei mai stata tranquilla finché non avessi visto con i miei occhi Abigail e Julie, decisi per la seconda opzione. Stevenson era sembrato un po’ distante quel giorno, ma forse era dovuto alla presenza del marchese e il ritorno di Leo, o forse no. Sospirai e mi avvicinai piano alla porta della cucina, sperando di trovare il coraggio per affrontare eventuali risvolti poco piacevoli.

Arrivata a pochi passi dalla porta, avvertii delle voci molto concitate sebbene a malapena udibili, il mio cuore prese a battere all’impazzata e mi schizzò in gola. Mi avvicinai ancora di più, cercando disperatamente di capire anche una singola parola di quello che si stavano dicendo, ma erano troppo confuse, troppo basse, per arrivare chiaramente al mio orecchio. Alla fine, mi trovai davanti alla porta socchiusa.

«Non posso crederci, è orribile!» sentii mormorare ad Abigail e per un attimo il mio cuore smise di battere. Possibile che stessero parlando di noi?

«Vero,» rispose una voce femminile che non conoscevo, «pensarci mi fa salire l’urto del vomito, è disgustoso!»

Una pentola sbatté violentemente a terra e perfino io sussultai spaventata, la nuca che mi pizzicava terribilmente, volevo scappare da tutto ciò.

«Non credo proprio sia il caso di parlarne in questi termini,» esclamò Lewis  rimproverando la ragazza. «Cerca di avere un minimo di rispetto, Lily!»

Sentire quelle parole fu più che sufficiente, feci per voltarmi così da trovare rifugio nella mia stanza, ma compiendo quel movimento andai a scontrarmi con il petto solido di qualcuno. Sollevai spaventata lo sguardo solo per incontrare un paio di occhi gelidi che mi fissavano impassibili.

«Perdonatemi, Miss,» disse il maggiordomo di Andrew, inchinandosi leggermente, «devo avervi spaventata.»

Mi ridestai dallo stato di immobilità in cui ero piombata e scossi la testa, sorridendo debolmente e notando che, adesso, dalla cucina non proveniva altro che silenzio.

«Oh, non dovete scusarvi, sono io a essermi voltata troppo rapidamente.»

L’abilità di quell’uomo di muoversi senza essere udito era veramente notevole, ne fui ammirata e un po’ spaventata.

«Al mio padrone non è evidentemente bastato il pranzo di poco fa, perché mi ha mandato a cercare altro cibo,» spiegò, e io mi scansai rapidamente da davanti alla porta per permettergli di passare, lui si inchinò nuovamente e mi superò varcando la soglia senza esitazione.

Presi coraggio e mi affacciai dall’uscio, Abigail, Julie e quelle che ricordavo essere Dana e Lily, le giovani che erano state le cameriere personali di mia madre, stavano sedute al tavolo e fissavano il maggiordomo che al momento stava parlottando a bassa voce con Lewis.

«Contessa!» esclamò Abigail notandomi sulla porta e scattando in piedi, imitata rapidamente da tutte le altre. «Vi occorre qualcosa?» domandò avvicinandosi, la voce sembrava quasi ansiosa. Io scossi la testa e cercai di sorridere, invano. Un nodo in gola che non riuscivo a mandare via per quanto ci provassi.

«Ero solo venuta a disturbare Lewis,» cercai di scherzare, lei sorrise radiosa e si fece da parte.

«Ma voi non lo disturbate di certo, altrimenti ve lo direbbe in faccia.» Abigail si accigliò guardando il cuoco che girava per la cucina per preparare tramezzini da portare a Andrew. «Padrona o non padrona, in effetti la sua linguaccia ci ha causato un sacco di guai in passato.»

Sorrisi, il peso sullo stomaco che si alleggeriva di poco, la seguii al tavolo e con un cenno, mi misi a sedere invitando le altre a fare altrettanto.

«Lo conosci da molto?»

Abigail si corrucciò. «Sfortunatamente, da quando sono nata. È mio fratello.»

Rimasi sinceramente colpita da quella rivelazione, non avrei mai immaginato che condividessero lo stesso sangue, ma almeno sembravano condividere lo stesso carattere schietto. Nel mentre, Lewis aveva consegnato il vassoio colmo di spuntini al maggiordomo, che uscì silenzioso così com’era entrato chinando appena il capo in segno di saluto, poi scoccò un’occhiataccia a Abigail.

«Se c’è qualcuno di veramente sfortunato qui, sono io che devo sopportare te e il tuo brutto muso!»

Lei socchiuse gli occhi, con lo sguardo di una che meditava vendetta ma che si stava evidentemente trattenendo.

«Non osare oltre, fratellino, se non vuoi che le riveli i fatti scottanti della tua infanzia.»

Vidi Lewis impallidire impercettibilmente, sventolò in aria il coltello che aveva usato per dividere i tramezzini, puntandolo poi verso di lei.

«Stai molto attenta, sorellina, perché anche il mio arco ha molte frecce.»

I due rimasero a scrutarsi torvi per qualche istante, io lanciai uno sguardo alle altre ragazze ma da quello che potei notare, pareva che nessuna di loro sapesse come uscire da quella situazione. Quindi, di nuovo, la mia bocca si mosse da sola, formulando una domanda prima ancora che il mio cervello potesse rendersene conto e impedirglielo.

«Allora… di cosa parlavate poco fa?»

Nel momento stesso in cui l’avevo pronunciata avrei voluto rimangiarmela, o sparire inghiottita sotto terra. Gli occhi di tutti si spostarono su di me, poi le ragazze iniziarono a lanciarsi sguardi nervosi, e io sentii la mia bocca diventare secca.

«Mostraglielo, Dana,» esclamò Lewis liquidando la faccenda con un gesto della mano, «tanto i dettagli già li conosce.»

La ragazza con corti capelli neri che le incorniciavano il piccolo viso tondo, allungò rapidamente una mano sotto di sé ed estrasse dalle gonne qualcosa che da quella distanza mi sembrò un pezzo di carta molto stropicciato.

Il foglio venne passato di mano in mano finché non giunse davanti a me, allora, mi accorsi che era un ritaglio di giornale abbastanza consunto e stropicciato, era impossibile capire di quale giornale fosse o in che data fosse stato pubblicato.

Nell’articolo si parlava del ritrovamento del cadavere di una ragazza, figlia di un baronetto, il cui nome veniva tenuto segreto per rispetto verso la famiglia coinvolta. Al momento della scomparsa la giovane si trovava ad un ricevimento per pochi intimi per il compleanno di una sua coetanea, dopo quella sera nessuno aveva più avuto sue notizie. La famiglia disperata, aveva inizialmente sospettato fosse fuggita di sua iniziativa, quindi temendo lo scandalo non aveva informato le autorità, sperando di risolvere la faccenda in privato. Sfortunatamente, tre giorni dopo, il corpo della ragazza era stato ritrovato non lontano dalla casa in cui era stata vista l’ultima volta. Nuda e con lo stomaco aperto da parte a parte.

«Come la figlia di Williams,» mormorai, sollevando lo sguardo dal pezzo di carta per fissare tutti i presenti, sconvolta. Lewis annuì cupo, indicando con un cenno del mento il foglio che avevo tra le mani.

«La notizia è arrivata ai giornali perché è successo ad una lady, senza contare che questa ragazza e la figlia di Williams non sono state le uniche vittime.»

Osservai il pezzo di carta e lo lasciai cadere sul tavolo, come se continuare a tenerlo in mano mi avrebbe scottato.

«Sono morte altre ragazze?» chiesi in un sussurro, spostando lo sguardo da Lewis ad Abigail e poi a Julie, che teneva il suo puntato sulle mani giunte sul tavolo.

«Purtroppo, sì,» rispose Lily, con i folti capelli castano chiaro che le cadevano liberi sulle guance arrossate, si sistemò meglio sulla sedia e mi fissò con i suoi profondi occhi neri. «Qui nei dintorni e nei paesi vicini sono morte una dozzina di ragazzine, sempre ritrovate nude e sventrate.»

Dodici ragazze, più la figlia di Williams e la nuova vittima… quale mostro poteva prendersela con tutte quelle ragazzine innocenti? E perché?

«Come ho già detto, è orribile!» sentenziò Abigail, rabbrividendo e scuotendo energicamente il capo. «Chiunque sia, merita di morire nel peggiore dei modi.»

Julie sussultò a quelle parole, ma non disse niente, rimanendo china a fissarsi le mani, invece Dana sospirò pesantemente alzandosi.

«Mi dispiace per quelle ragazze, come sempre le autorità brancolano nel buio e mi piange il cuore a sapere che le famiglie devono...» si interruppe e i suoi occhi scattarono spaventati nella mia direzione, come se si fosse resa conto troppo tardi di ciò che stava dicendo; si schiarì la voce, alzandosi come se nulla fosse successo. «Ora se volete scusarmi,» disse inchinandosi verso di me, «devo tornare al lavoro.»

Anche Lily si alzò e la seguì, inchinandosi e scusandosi per non poter rimanere ancora a parlare.

Sorrisi e le congedai con un cenno del capo. Era giusto, avevano il loro lavoro da sbrigare, non potevo tenere tutta la servitù a perdersi in chiacchiere solo perché mi sentivo sola, anche se ero tremendamente curiosa di scoprire il perché di quell’improvvisa interruzione. D’altra parte, aver capito che i loro commenti precedenti non erano rivolti a me, mi faceva sentire terribilmente sollevata e felice.

Guardai Abigail che stava osservando cupa il foglio.

«C’è scritto che le autorità stanno indagando,» mormorò e io, di nuovo, biasimai me stessa per essere stata così presuntuosa da supporre che non sapesse leggere solo per il lavoro che faceva. Sentivo nella mia testa la voce di Leo che mi rimproverava e gli diedi ragione.

«Ma non troveranno niente,» sospirò poi, ripiegando il foglio e lisciandolo piano sul tavolo, «non lo trovano mai,» si accigliò e il suo sguardo divenne vago, in qualche modo ancora più triste. «Incolperanno un innocente a caso e dichiareranno il caso chiuso,» di nuovo tacque, per un lungo istante, «come fanno sempre.»

Ciò sollevò in me altre domande che avrei voluto porre, altri argomenti che sembravano troppo delicati da poterli anche solo sfiorare. Lewis le si avvicinò e le mise una mano sulla spalla, stringendola piano. Quel gesto parve riscuotere la ragazza che sbatté rapidamente le palpebre e puntò gli occhi su di me.

«Mi dispiace se vi abbiamo rattristato con questo argomento.»

Quello avrei dovuto dirlo io, tuttavia tacqui e scossi la testa sorridendo.

«No, sono stata io a voler sapere. Questa cosa è tremenda e hai ragione, il vero colpevole difficilmente verrà trovato.»

Lanciai uno sguardo al foglio tra le mani di Abigail.

«Se davvero ha ucciso così tante ragazze, sicuramente sa bene come muoversi, come non farsi scoprire, come passare inosservato. Una persona così abile dubito si lascerà scovare tanto facilmente.»

Abigail e Julie annuirono mestamente e Lewis sospirò tornando verso le pentole.

«Direi che per oggi abbiamo parlato anche troppo di argomenti tristi. Gradite un tè, Contessa?»

Sorrisi e lo accettai con piacere, un buon tè era sempre l’ideale per risollevare il morale collettivo, specie se ad accompagnarlo c’erano i meravigliosi biscotti di Lewis.

Quando il tè fu pronto, riuscii a convincere tutti e tre a berne almeno una tazza assieme.

«Vi prego, tenetemi compagnia,» li implorai e nonostante la loro evidente ritrosia, finirono con l’accettare. Lewis si accomodò quindi accanto alla sorella dopo aver recuperato altre tazze per sé e le due ragazze, e Julie lo versò per tutti.

Lo sorseggiammo in silenzio per alcuni istanti, poi Julie si sporse timidamente verso di me.

«Volete che vi racconti della signora Patrick?»

Sorrisi felice di poter ascoltare un altro racconto della donna e del fatto che fosse stata proprio Julie a parlare. Eravamo entrambe due ragazze assai timide e per questo, avrei voluto vederla più rilassata in mia compagnia.

Abigail sorrise, ma sempre con quella lieve nota di tristezza in sottofondo, come se le facesse quasi male parlare di quell’argomento.

«Dovevate esserci, Contessa,» disse bevendo un lungo sorso di tè, «stavolta si è proprio superata.»

Julie annuì timidamente e mi guardò, i suoi meravigliosi occhi verdi che brillavano.

«Dunque, io e Abigail siamo andate come sempre a trovare la famiglia Patrick,» iniziò e io annuii incoraggiante prendendo un biscotto e sgranocchiandolo allegra, «siamo arrivate e apparentemente sembrava tutto normale. Il signor Patrick e i due figli stavano lavorando con il bestiame e ci hanno indirizzato verso la casa, dove avremmo dovuto trovare solo la signora Patrick.» Sorrise ricordando l’aneddoto. «Così siamo entrate e… beh, c’era effettivamente la signora Patrick seduta al tavolo, con accanto… un tacchino.»

Sollevai le sopracciglia e lanciai uno sguardo basito ad Abigail, che scosse la testa. «Il bello deve ancora arrivare,» mormorò incitando Julie a continuare.

«Quindi,» riprese lei «l’abbiamo salutata e le abbiamo chiesto come mai ci fosse un tacchino in casa, e lei si è guardata attorno, molto confusa, e ha esclamato: “Ragazze, sicure di stare bene? Qui non c’è nessun tacchino.” Eravamo sul punto di risponderle quando è entrato in casa il signor Patrick, che l’ha guardata e ha esclamato: “Donna, cosa ci fa quella bestia seduta al mio posto?” e lei è scattata in piedi urlando e indicando il marito “Che ci fa questo caprone in casa mia?” poi si è girata verso il tacchino, “Bob, portalo fuori!”» Julie mi fissò sbalordita con un mezzo sorriso sulle labbra. «È stato veramente assurdo, solo dopo abbiamo scoperto che la signora stava benissimo, era solo arrabbiata col marito e aveva deciso di tirargli quel brutto scherzo. Mentre stavamo andando via l’abbiamo sentita urlare dalla loro camera: “Meglio essere sposata con un tacchino che con una capra cafona come te!”»

Ridacchiai assieme agli altri, sempre più convinta di voler conoscere la signora Patrick.

Il pomeriggio passò in fretta e me ne accorsi solo quando Lewis si alzò annunciando che doveva iniziare a preparare la cena. Uscii dalla cucina decisamente più felice e sollevata di quando c’ero entrata qualche ora prima, felice di essere riuscita, nonostante tutto, a chiarire il malinteso che il mio cervello aveva creato tutto da solo. Riflettei, mentre entravo in camera, che anche quello era in parte merito di Leo. Prima non avrei mai trovato il coraggio di farmi avanti e, anche se il mio primo istinto era e rimaneva sempre quello di scappare, ero almeno riuscita a fare conversazione. Il mio Signore stava lentamente plasmando la mia mente e il mio corpo, e ne ero felice. Sapevo che, al sicuro, nelle sue mani, avrei trovato il coraggio di combattere tutti i mostri che si annidavano nella mia mente.

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