Capitolo 42

 

Mi guardai attorno, alla disperata ricerca di una faccia sorridente, un luccichio divertito negli occhi di chiunque, un segno qualsiasi che mi potesse indicare che quello era solo uno scherzo di pessimo gusto. Ma tutti mi guardavano seri e preoccupati, non c’era traccia di divertimento sui loro volti, nessuno stava scherzando.

Tornai a concentrarmi su Leo, il più serio e scuro di tutti.

«Ammazzi…» ripetei, ancora impossibilitata a crederci, «le persone?»

La mascella di Leo si serrò ancora di più, dietro di lui Jeremy sbuffò.

«Tutti noi lo facciamo, cara.»

Spostai il mio sguardo su di lui, sempre più sconvolta. «Che significa?»

«Significa,» questa volta fu la duchessa a prendere parola, «che collaboriamo. Quando Fortescue è tornato ci è stato chiesto aiuto e così eccoci qui, lo aiutiamo a fare giustizia.»

La mia mente lavorò furiosamente per cercare di trovare un punto positivo in quella faccenda, qualcosa che li facesse apparire come una sorta di eroi nell’ombra e non come degli assassini malcelati.

«Quindi uccidete solo i cattivi?» provai a chiedere alla donna, sperando, pregando, che rispondesse di sì. La vidi sussultare e il suo sguardo volò rapido verso i gemelli e Leo.

«Uccidiamo chi ci viene chiesto di uccidere,» sbraitò Leo accanto a me, la voce dura e fredda come non l’avevo mai sentita.

«Come potete ammettere che uccidete persone, che magari non hanno nemmeno fatto niente di male, con così tanta disinvoltura?» mormorai, osservando il suo volto farsi ancora più tetro.

«Se siano davvero colpevoli o no,» dichiarò Martin scrollando le spalle, «non spetta a me stabilirlo, eseguo solo gli ordini. Ma prendi il compianto Brian,» continuò indicando con un gesto vago della mano Andrew dietro di lui, terribilmente scosso. «Era un disonore per la famiglia e se fosse rimasto l’erede, avrebbe portato il casato alla rovina.»

Andrew annuì mestamente, tornando a guardarmi. «Era un uomo cattivo, ti giuro Desy, per anni io e mio padre abbiamo cercato di parlargli, abbiamo sempre sperato che qualcosa cambiasse, che capisse di non poter continuare così,» scosse amaramente la testa, «ma continuavano ad arrivare notizie disastrose sul suo conto: perdeva ai tavoli da gioco, beveva, picchiava e stuprava le donne. Non aveva rispetto di niente e di nessuno, pertanto mio padre, affranto, lo rimosse dal testamento per evitare che il suo stile di vita deleterio non facesse colare a picco anche il resto della famiglia.» Tacque un istante, aggrottando le sopracciglia. «Ma questo aggravò solo la situazione. Dopo la morte di papà, Brian venne allontanato dalla dimora di famiglia ma, come richiesto da mio padre, ricevette una casa in città e una rendita mensile con cui poter vivere più che dignitosamente, se si fosse mantenuto pulito. Lui, però, voleva di più, voleva essere il marchese, voleva esercitare il potere del suo titolo per fare ancora più male attorno a sé, voleva ancora più denaro per inebriarsi e perdersi.» Mi fissò con gli occhi pieni di lacrime. «Mi dispiace, Desy, ma non sopportavo più le sue minacce, le sue continue dichiarazioni di guerra, avevo bisogno di vivere in pace.»

Incontrai gli occhi di Leo, così attenti a studiare ogni mia più piccola mossa, ogni mia increspatura del volto.

«E avete sempre ucciso persone così?» chiesi indicando Andrew. «Persone come Brian?»

Avevo bisogno che mi rispondesse di sì, che mi confermasse quel dettaglio, ma Leo rimase muto, tutti rimasero in silenzio. Annaspai facendo un passo indietro, avevo bisogno di pensare, avevo bisogno di uscire da quella stanza.

Leo fece per avvicinarsi ma io lo bloccai con la mano.

«Per favore, ho bisogno di riflettere,» dissi, fissandoli uno a uno. «Di riflettere lontano da tutti voi.»

Non potevo pensare con lucidità sapendo che ero circondata da assassini mercenari che ammazzavano indiscriminatamente solo perché venivano pagati per farlo.

Jeremy sbuffò divertito. «Buona fortuna allora,» mi augurò sarcastico, «a trovare un posto dove potrai riflettere senza noi nelle vicinanze,» si guardò attorno indicando il circondario con un gesto ampio del braccio, «perché qua in zona praticamente ormai tutti fanno questo lavoro.»

Leo si voltò a fulminarlo con lo sguardo e io mi sentii gelare ancor di più, fissai Jeremy, poi di nuovo Leo, chiedendo silenziosamente spiegazioni a quella sua frase.

«È vero,» continuò la duchessa, cercando di usare un tono calmo, «a parte gli ospiti arrivati per la festa, il resto sono tutti come noi, esattamente come da me o in casa Fortescue.»

Mi portai le mani alla bocca, sussultando.

Tutti?

Quindi significava che anche Stevenson, Lewis?

Sussultai, il panico che prendeva velocemente il sopravvento.

Perfino Abigail e Julie?

Mi voltai, uscendo in fretta dalla stanza, incapace di ascoltare qualsiasi altra parola uscire da quelle bocche. Percorsi rapidamente il corridoio, in me solo il bisogno di scappare via, lontano da quel mondo macchiato di sangue. Alle mie spalle sentivo i passi pesanti di Leo che mi seguivano.

«Desdemona!» mi chiamò quando fui quasi arrivata al portone d’ingresso, spaventata mi voltai a guardarlo, il suo volto trasmetteva così tante emozioni in contrasto tra di loro: rabbia, tristezza, preoccupazione e, anche, una punta di delusione.

Mi si strinse il cuore, ma non potevo proprio rimanere lì, dovevo andare via, mi sentivo schiacciata da quelle mura ogni istante di più.

«Fuoco,» mormorai, la voce rotta dalla tristezza. Sussultò e fece un passo indietro, ferito. Non avrei mai pensato di usare la mia parola di sicurezza, men che meno di farlo in una situazione del genere, ma avevo bisogno di rimanere sola.

Uscii nella foschia notturna, lasciandolo ancora sconvolto in mezzo all’atrio, e iniziai a correre. Non sapevo dove stavo andando ma non mi importava, correre mi faceva dolere le gambe e mi infuocava i polmoni, impedendomi così di pensare a ciò che avevo appena scoperto. Mi inoltrai nel bosco e, per la fretta, inciampai in un tronco caduto e persi una ciabatta, non mi fermai a cercarla perché sapevo che in quell’oscurità sarebbe stato impossibile per me ritrovarla, e poi perché non mi interessava, volevo scappare, l’unica cosa in cui ero sempre stata brava. Sentii le lacrime scivolarmi sul volto e piansi, urlando a pieni polmoni nella foresta silenziosa.

Per quanto Leo ci provasse, per quanto si impegnasse con me, non sarei mai diventata la sua donna perfetta, non sarei mai riuscita ad affrontare cose del genere come una qualsiasi altra persona. Il mio primo impulso sarebbe sempre stato quello di scappare il più lontano possibile. Sentivo il rubino al collo picchiare dolorosamente sulla pelle a ogni sobbalzo che facevo correndo e piansi ancora più forte; non meritavo quel collare, non meritavo d’essere la persona più importante nella vita di Leo, non avevo il diritto di pretendere la verità quando evidentemente non ero in grado di sopportarla.

E in quel momento, una volta scoperto che uccideva le persone, sapendo che tutti attorno a me si adoperavano per far sì che uomini e donne morissero, come potevo sopportarlo? Come potevo guardare ancora in faccia Leo o Stevenson, sapendo che quando sparivano stavano andando a uccidere qualcuno che forse probabilmente nemmeno se lo meritava? E mio padre? Anche lui era coinvolto? Pensare a lui mi provocò una profonda stilettata nel cuore. Ero nata in una famiglia di assassini.

Correndo, persa nei miei pensieri, nemmeno mi accorsi di essere arrivata al ruscello con la cascata, almeno finché non ci finii dentro con entrambi i piedi, scivolando sulle rocce umide e cadendo lunga distesa nell’acqua.

Annaspai spaventata, gli occhiali persi chissà dove, mi rimisi faticosamente in piedi e iniziai a cercarli a tentoni, avvicinandomi sempre di più alla cascata.

Quando ci arrivai sotto, notai che proprio dietro il muro d’acqua, c’era una piccola rientranza concava in cui, volendo, una persona poteva rannicchiarsi e nascondersi in tutta sicurezza. In quel momento sembrò il rifugio perfetto in cui nascondermi e continuare a riflettere in tutta tranquillità, non volevo tornare a casa, non se davvero anche lì era pieno di criminali.

Mi arrampicai dunque nella piccola insenatura, sistemandomi in posizione fetale.

Rimasi lì, tremante per il freddo e per i vestiti bagnati, ad ascoltare lo scrosciare dell’acqua sopra di me e a riflettere sul serio su tutto quello che era successo.

Alla fine, realizzai che, proprio come la prima volta che avevo origliato una loro conversazione, non avevo dato a Leo il tempo di parlare, avevo lasciato che fossero per lo più gli altri a rispondere alle mie domande, nonostante lui mi avesse ordinato di andare in camera. Magari c’era un tassello in tutta quella storia che ancora non conoscevo, un tassello fondamentale che solo lui poteva raccontarmi ma che io, come sempre, nella mia frenesia e il mio bisogno di verità, gli avevo impedito di spiegarmi.

Loro uccidevano persone, e di quello ero certa, ma il fratello di Andrew non mi aveva fatto una bella impressione la sera prima, meritava di morire per quello? No, certamente, ma se era vero il racconto di Drew, se in vita era stato un uomo così cattivo, sicuramente nessuno avrebbe sentito la sua mancanza, tranne lo stesso Andrew.

Ancora una volta, mi ritrovavo ad avere a che fare con la morte, ancora una volta mi rendevo conto di quanto fossi diversa dagli altri esseri umani. La duchessa aveva detto che si adoperavano in nome della giustizia, un concetto molto bello a parole, ma a conti fatti sembrava che uccidessero per convenienza. Una persona qualsiasi, sarebbe rimasta inorridita da tutta la faccenda, ma a me, scoprii, l’idea che uccidessero persone che meritassero la morte non disturbava poi così tanto; il problema ad accettare tutta quella faccenda stava nel pensare che a quanto pareva, anche degli innocenti erano finiti tra le loro mani. Avevo letto, nel corso degli anni, troppi resoconti sui giornali di vittime il cui carnefice non era mai stato trovato, troppe accuse ai danni di innocenti. Non potevo sopportare l’idea che anche Leo fosse così, così accecato dal denaro da uccidere indiscriminatamente.

Possibile che le quattordici ragazze morte in zona c’entrassero qualcosa con loro? Non potevo crederlo, e dubitavo fortemente che fosse così, anche perché chi poteva voler morte quattordici ragazze? E poi, i gemelli si erano molto vantati del loro piano per far passare la morte di Brian come un incidente, senza che nessuno sospettasse niente, le ragazze invece erano state palesemente uccise da un folle. Dietro quei fatti non poteva esserci la mano della stessa persona.

Pensai a lungo a tutto quanto, tanto che la notte lasciò il posto al dolce chiarore dell’alba, il freddo dell’acqua mi era da tempo penetrato fin dentro le ossa, facendomi starnutire e tossire in preda ai brividi. Toccandomi la fronte ipotizzai potesse essermi anche salita la febbre, tuttavia non mi sentivo ancora del tutto pronta a uscire dal mio nascondiglio e, più il tempo passava, più scoprivo che non ne avevo nemmeno la forza.

Improvvisamente, sentii dei passi avvicinarsi al mio nascondiglio, mi irrigidii, stringendomi le braccia attorno alle gambe e spingendomi ancora di più verso il fondo della rientranza. Avevo la pelle d’oca, i peli sulla mia nuca si erano rizzati, terrorizzata da quei passi. Non erano quelli di Leo, erano passi che non conoscevo e che mi facevano tremare per un motivo diverso dal freddo. Li ascoltai, con orrore crescente, avvicinarsi al ruscello ed entravi, grazie alla luce dell’alba; riuscii a scorgere la sagoma sfocata di quella figura misteriosa stagliarsi contro l’acqua della cascata e, pregai con tutta me stessa, che chiunque fosse non si accorgesse di me. Senza i miei occhiali non vidi che una massa scura chinarsi e lo sentii raccogliere qualcosa dall’acqua, probabilmente proprio i miei occhiali. Trattenni il fiato, sperando con quanta forza mi era rimasta in corpo che lo sconosciuto non decidesse di mettersi a cercarmi nei paraggi.

Forse fu il delirio dovuto alla febbre o gli anni trascorsi a temere perfino la mia ombra, perché sicuramente una persona normale sarebbe semplicemente uscita dal suo nascondiglio, credendo si trattasse di un servo che era stato mandato a cercarla. Ma ogni più piccola fibra del mio essere mi urlò di rimanere immobile, perché Leo non avrebbe mai mandato qualcuno a cercarmi, sarebbe venuto lui stesso; quindi chiunque ci fosse nel bosco a quell’ora del mattino, non era certo stato mandato per riportarmi a casa sana e salva.

La figura rimase immobile per qualche minuto poi si tirò su molto lentamente e iniziò a incedere verso la cascata. Terrorizzata oltre ogni dire, mi spinsi più che potevo contro la fredda pietra, schiacciandomi le mani sulla bocca per evitare di emettere anche involontariamente il minimo suono.

Improvvisamente, lo sconosciuto si fermò, quasi di scatto come se avesse sentito qualcosa e, in pochi istanti, sparì dalla mia vista. Lo sentii allontanarsi frettolosamente e dileguarsi nel bosco, pochi istanti dopo, udii l’inconfondibile rumore dei passi di Leo avvicinarsi. Risi, scoppiando a piangere sollevata e provai a chiamarlo, sapendo bene che le mie gambe non mi avrebbero mai retto se avessi provato a uscire dal mio nascondiglio.

La gola, però, mi faceva tremendamente male, quindi lui dovette avvicinarsi parecchio prima che io riuscissi a farmi sentire oltre il rumore dell’acqua.

«Accidenti a te,» disse, infilandosi sotto l’acqua e scoprendo dove mi ero nascosta, «guarda dove ti sei andata a infilare.» Mi afferrò e sollevò tra le braccia, tirandomi fuori dalla mia piccola nicchia segreta. Gli gettai le braccia al collo e mi strinsi tremante a lui.

«Dove sono i tuoi occhiali?» chiese guardandosi intorno per cercarli nella fioca luce dell’alba.

«C’era qualcuno, Leo,» gracchiai, avvinghiandomi con le poche forse che mi restavano al suo collo, le sue braccia si serrarono maggiormente attorno a me e lo sentii ringhiare.

«Ti riporto a casa nostra, va bene?»

Annuii strusciandomi contro il suo collo, i denti che mi battevano per la paura e il freddo. «Mi dispiace,» dissi, quando ci fummo inoltrati nel bosco, «non sarei dovuta scappare.»

Leo non rispose subito, ma sembrò riflettere attentamente su ciò che voleva dirmi.

«Sapevo che poteva succedere,» iniziò, «temevo che scoprendolo tu potessi decidere di allontanarti da me, come hai fatto.»

Sollevai a fatica il capo per cercare i suoi occhi, che però teneva fissi davanti a sé.

«Avevo bisogno di riflettere da sola.»

Mi lanciò una rapida occhiata prima di tornare a concentrarsi sul sentiero.

«Il problema è proprio questo. Perché senti sempre il bisogno di scappare? Perché il tuo primo impulso è quello? Dici che ti fidi di me, che va bene se non ti rivelo tutto, poi quando io ti ordino qualcosa, per proteggerti, tu punti i piedi, pretendendo di scoprire l’ennesima verità che sai già di non poter gestire e ti ferirà.» Si fermò, guardandomi intensamente. «Capirai bene che così sono io a non potermi fidare di te.»

Il suo occhio pesto e graffiato era di un brutto colore viola e vedevo del sangue rappreso sotto lo zigomo, eppure sapevo bene che il colpo più duro quella sera ero stata proprio io ad infliggerglielo, ancora una volta.

«Puoi fidarti di me,» gemetti tra le lacrime nascondendo il volto nell’incavo del suo collo, «avevo solo bisogno di pensare in un luogo sicuro,» ripetei, perché alla fine era solo quella la mia giustificazione, non mi ero andata a chiudere in camera perché semplicemente non mi sarei mai sentita al sicuro là dentro, e in quel momento avevo solo bisogno di trovare un posto in cui sentirmi protetta.

«E per te passare la notte in un buco sotto una cascata è più sicuro che stare in camera tua con me?» chiese leggermente arrabbiato, sollevai lo sguardo per incontrare il suo.

«In quel momento, lo era.»

Lui scosse la testa. «Vedi,» iniziò riprendendo a camminare, «come posso fidarmi di te, se nei momenti in cui i sentimenti prendono il sopravvento la tua diffidenza verso tutto e tutti l’ha sempre vinta? Se l’unico modo che hai per riacquistare da sola la lucidità è scappare e nasconderti da qualche parte, finché non ti scovo e punisco fino a farti rinsavire?» Mi strinse più forte la mano che teneva sotto le mie cosce sistemandomi meglio tra le sue braccia. «Non mi importerebbe se continuassi a essere così diffidente verso il resto del mondo,» il suo occhio sano si posò su di me e lessi una profonda tristezza in quel mare chiaro, «ma non posso accettare che tu, ancora adesso, lo sia con me.»

«Mi dispiace.» Sconsolata non sapevo che altro dire, ma aveva ragione, mi fidavo di lui e obbedivo ai suoi ordini finché non succedeva qualcosa che mi scombussolava, in quei momenti ogni cosa perdeva valore. Non ero degna di stare tra le sue braccia, non finché non avessi imparato ad accettare le decisioni di Leo nelle situazioni più estreme, ignorando ciò che mi urlava costantemente il resto del corpo.

«Riguardo l’altra cosa,» continuò quando arrivammo nel giardino davanti casa, «ne riparleremo quando starai meglio,» decretò, guardandomi storto, rimproverandomi silenziosamente per essermi quasi sicuramente buscata un malanno in un modo così sciocco.

Abbassai gli occhi con un cenno del capo. «Va bene.»

Avevamo tante cose di cui parlare, tante faccende in sospeso, ma sapevo che avrei dovuto aspettare. Leo aveva bisogno di sapere che poteva fidarsi di me, nonostante tutto, e io avrei cercato con tutta me stessa di migliorare. Anche se era un omicida, era l’uomo che amavo, che aveva bisogno di me tanto quanto io di lui. Non l’avrei più lasciato, non gli avrei più voltato le spalle. Dovevo solo imparare a fidarmi di lui anche quando mi sembrava che il mondo cadesse a pezzi attorno a me.

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